NASA'nın Yeni Ufuklar (İng. New Horizons) uzay aracının 2019 yılının ilk gününde aldığı görüntülerle, Kuiper Kuşağı cismi 2014 MU69'un, yani diğer adıyla "Ultima Thule"nin ilginçliği daha da arttı. Üst görseldeki fotoğraf, güneş sisteminin uzak bir ucundaki bu antik nesnenin şimdiye dek alınmış en net görüntüsü olarak nitelendiriliyor.

Bir uzay aracı tarafından incelemeye alınan ilk küçük Kuiper Kuşağı nesnesi olan Ultima Thule'nin bu görüntüsü, Yeni Ufuklar'ın Ralph aletinin MVIC (İng. Multicolor Visible Imaging Camera) bileşeni tarafından saat 05:26 UT itibariyle, nesneden 6.700 km mesafeden alındı. Orijinal çözünürlüğü piksel başına 135 metre olan görüntü, uzay aracının veri belleğine depolandı ve 18-19 Ocak tarihlerinde dünyaya gönderildi. Ardından bilimciler ayrıntıları artırmak için görüntüyü daha keskin hâle getirdi.

Görüntünün eğik ışıklandırması, gündüz/gece sınırı (İng. terminator) boyunca uzanan yeni topografik ayrıntıları açığa çıkardı. Bu ayrıntılar arasında, çapı 0,7 km'yi bulan sayısız küçük çukur da vardı. İki lobun küçüğünde yer alan büyük dairesel şekil, yaklaşık 7 km genişliğinde olup, derin bir çöküntü gibi görünüyordu. Görülen çukurların çarpma kraterleri mi, yoksa başka süreçlerden (çökme çukurları ya da uçucu maddelerin tahliyesi gibi) kaynaklanan şekiller mi oldukları kesin olarak bilinemiyor.

Her iki lobda da kökenleri bilinmeyen açık renkli ve koyu renkli pek çok ilginç şekil göze çarpıyor. Bunlar, 4,5 milyar yıl önce güneş sisteminin oluşumu sırasında bu nesnenin nasıl oluştuğu konusunda ipuçları verebilir. En çarpıcı desenlerden biri de iki lobu ayıran parlak "yaka" olsa gerek.

"Bu yeni görüntü, Ultima Thule'nin iki lobunun jeolojik karakterleri arasındaki farkları açığa çıkarmaya başlıyor ve bize yeni gizemler de sunuyor," diyor Güneybatı Araştırma Enstitüsü'nden Alan Stern. Yeni Ufuklar uzay aracı, dünyadan yaklaşık 6,64 milyar km uzaklıkta, çalışması normal ve güneşten (ve Ultima Thule'den) saatte 50.700 km'nin üzerinde hızla uzaklaşıyor. Bu uzaklıktayken gönderdiği bir radyo sinyalinin dünyaya ulaşması yaklaşık 6 saat alıyor.